地球表面積約為5.1x108km，其中陸地表面積為1.49x108km，占29％；海洋面積達(dá)3.61x108km，占71％。環(huán)抱著我們的大海，不僅為人類提供航運(yùn)、水產(chǎn)和豐富的礦藏，而且還蘊(yùn)藏著巨大的能量。
 
通常海洋能是指依附在海水中的可再生能源，包括：潮汐能、波浪能、海洋溫差能、海洋鹽差能和海流能等，更廣義的海洋能源還包括海洋上空的風(fēng)能、海洋表面的太陽(yáng)能以及海洋生物質(zhì)能等。

　　潮汐能

　　最早被人們認(rèn)識(shí)并利用的海洋能是潮汐能。一千多年前的唐朝，我國(guó)沿海居民就利用潮力碾谷子，在山東地區(qū)就發(fā)現(xiàn)過(guò)早期的潮汐磨。11世紀(jì)的歐洲西海岸的潮汐磨房使早期工業(yè)國(guó)家走上發(fā)財(cái)至富的道路，并把它帶到美洲新大陸。20世紀(jì)50年代中期，在我國(guó)沿海出現(xiàn)潮汐能利用高潮，群眾自力更生、土法上馬興建了40多座小型潮汐電站和一些水輪泵站。由于各種技術(shù)原因，保留下來(lái)的只有浙江省沙山40kw潮汐電站。

　　潮汐發(fā)電是目前應(yīng)用潮汐能最普遍的形式。其原理是在潮差較大的海灣或江河的入?？诮〝r海大壩，利用壩內(nèi)外水位差推動(dòng)水輪機(jī)發(fā)電，廠房和水輪發(fā)電機(jī)與水電站類似，屬低水頭電站。世界上有不少港灣和河口的平均潮差在4.6 m以上，北美芬地灣最大潮差有18m，法國(guó)圣馬洛港附近最大潮差有13.5m，我國(guó)錢塘江大潮時(shí)最大潮差有8.9m。第二次世界大戰(zhàn)后，世界上許多國(guó)家計(jì)劃建大型潮汐電站，聯(lián)合國(guó)《開(kāi)發(fā)論壇》曾估計(jì)，到2000年全世界潮汐發(fā)電可達(dá)300至600億度電。但實(shí)際上動(dòng)工興建的并不多。

　　波浪能

　　在海洋能中，人們對(duì)波浪能感受最深，全世界利用波浪能的設(shè)想數(shù)以千計(jì)，見(jiàn)于有文字的波能裝置專利可追述到1799年。目前世界上較為先進(jìn)的波浪能發(fā)電裝置是英國(guó)制造的“海蛇號(hào)”和日本制造的“巨鯨號(hào)”。其中，海蛇號(hào)（Pelamis）波力發(fā)電裝置，由英國(guó)海洋動(dòng)力傳遞公司（Ocean Power Delivery Ltd）研制的漂浮式發(fā)電器，它由若干個(gè)圓柱形鋼殼結(jié)構(gòu)單元鉸接而成、可以將波浪能轉(zhuǎn)換成液壓能進(jìn)而轉(zhuǎn)換成電能。海蛇號(hào)具有蓄能環(huán)節(jié)，因而可以提供與火力發(fā)電相當(dāng)穩(wěn)定度的電力。

　　溫差能

　　利用海洋溫差發(fā)電的概念，一百多年以前已被人們所知。1881年，法國(guó)物理學(xué)家阿松瓦爾在報(bào)紙上發(fā)表《太陽(yáng)海洋能》的論文，提出海洋吸收并儲(chǔ)存太陽(yáng)能，利用表面溫海水與下面冷海水的溫差使熱機(jī)做功。我國(guó)臺(tái)灣的紅柴海水溫差發(fā)電廠計(jì)劃利用馬鞍山核電站排出的36-38℃的廢熱水與300m深處的冷海水（約12℃）的溫差發(fā)電。該海水溫差發(fā)電系統(tǒng)由臺(tái)灣電力公司委托設(shè)計(jì)，初步設(shè)計(jì)已在1982年完成。

　　至于海洋能的其他形式??鹽差能、海流能等，在我國(guó)沿海地區(qū)都已經(jīng)有了初步的利用。